La scienza delle scritture segrete si chiama Crittologia e si divide in due grandi branche la Crittografia e cioè l'arte di scrivere messaggi che siano segreti e quindi indecifrabili dal nemico e la Crittanalisi che è viceversa l'arte di decrittare i messaggi segreti. E' molto diffuso, ma non del tutto corretto, usare il termine Crittografia come sinonimo di Crittologia. In questo ipertesto ci siamo adeguati a questo uso.

All'origine di questa scienza è il desiderio o la necessità di rendere segreta la corrispondenza, mediante una qualche regola concordata e nota solo ai due corrispondenti.

Sono state usate altre forme di comunicazione segrete, per esempio inchiostri simpatici, messaggi convenzionali o dissimulati dove nomi, parole, frasi stanno per altri nomi, parole, frase (come quelli piuttosto surreali trasmessi durante la II guerra mondiale da radio Londra, per esempio "Felice non è felice; è cessata la pioggia; la mia barba è bionda; la mucca non dà latte; Giacomone bacia Maometto;")